Qui n’a pas découvert un jour un site intéressant qui nécessitait l’un de ces plugins exotiques que votre navigateur, qui ne le possède pas, vous propose de le télécharger pour vous ? Quel désespoir en voyant que ce site dont tous vos amis vantent les mérites nécessite tel ou tel plugin pour fonctionner… Faisons un petit tour des plugins existant et analysons leur utilité et leur utilisation… En route !

Qu’est-ce qu’un plugin ?#

Un plugin est un petit bout de programme qui vient se greffer à votre navigateur préféré pour lui ajouter quelques fonctionnalités intéressantes mais le plus souvent multimédia. Ce petit bout de logiciel permet de visualiser tel ou tel type de fichier (sons, animations…) de telle ou telle façon. Les plugins sont là pour étendre les fonctionnalités d’un browser selon le bon vouloir de l’utilisateur. Voilà donc pour la théorie.

En pratique, le plugin n’est pas seulement un petit bout mais un bout assez conséquent qu’il faudra télécharger en espérant que pendant ce temps la qualité de la liaison avec votre provider soit suffisante pour éviter d’avoir l’impression d’utiliser un Minitel….

Les plus usités#

Les plugins les plus souvent utilisés sont d’abord ceux inclus dans le navigateur. Ils ne sont guère encombrants, aussi bien en ressources qu’en espace disque. Citons par exemple les plugins permettant de lire des fichiers sons (type Wav ou Midi) ou des fichiers vidéos courant (QuickTime ou Video for Windows).

Viennent ensuite des plugins du genre RealAudio de Progressive Network qui permettent d’écouter des fichiers sons pendant leur téléchargement (radio, commentaires live…) même si le helper est utilisé plus souvent que le plugin ou encore ShockWave de MacroMedia qui joue la carte du multimédia et de l’interactivité. À noter aussi le plugin pour lire les fichiers VRML (Virtual reality Modelling Language) qui permet de visiter des mondes virtuels.

Les autres plugins restent plus marginaux : QuickTime VR pour les mondes virtuels, VDOLive pour la vidéo en temps réel, Acrobat pour visualiser les PDF, le plugin de NCompass pour ActiveX sous Netscape, des plugins pour certains type d’images…

La différence entre un plugin et un helper#

Un plugin est une application ou plutôt un bout d’application qui dépend du navigateur et ne peut être lancée sans lui. Il se greffe dessus et s’y intègre au point que l’on ne peut distinguer ce qui est joué par le plugin ou par le navigateur.

Cette approche est très usitée quand quelque chose doit s’intégrer dans une page. Le helper est une application à part entière qui sera simplement lancée par le navigateur. On l’utilise pour jouer une vidéo qui ne gagnerait rien à être intégrée dans la page ou encore pour écouter un clip RealAudio… Bref, un helper est une véritable application qui peut être utilisée sans le navigateur.

Les sites requirant un plugin précis#

Les sites qui requièrent un plugin sont encore rares. Il s’agit le plus souvent de sites à haute teneur en multimédia qui nécessitent ShockWave ou un plugin VRML. Leur navigation est difficile sans eux, on ne peut pas accéder à toutes les parties d’un site, voire ne pas accéder au site du tout. Par contre, il existe maintenant de nombreux sites dont la consultation est plus aisée ou du moins plus « multimédia » avec un plugin.

Quelle utilisation ?#

ShockWave est utilisé pour apporter une touche multimédia au site : on peut interagir avec les différents éléments présents à l’écran, ceux-ci sautent un peu partout, ça fait du bruit, c’est interactif, c’est multimédia et ça fait bien.

Les plugins de son sont souvent utilisés pour simplement associer à un lien un petit son ou encore pour mettre une petite musique d’ambiance qui se superposera à celle de votre CD. Ceux-là ne sont nullement obligatoires mais ils sont en standard.

Les plugins genre RealAudio sont peu utilisés sous la forme de plugins mais plutôt sous la forme d’helper. Ils sont indispensables pour les sites concernant la radio qui diffusent via ce moyen ou pour les sites désirant faire passer des commentaires en live sur un match par exemple.

Les plugins style VDO Live, Real Video (helper), Bamba et autres plugins pour la vidéo sont là pour faire la même chose mais avec la vidéo. Si la technologie est bien avancée, ce n’est pas encore l’idéal puisqu’il faut une liaison spécialisée pour en profiter…

Les plugins VRML sont utilisés pour donner une autre façon de découvrir le site : en 3D. Les débuts sont très difficiles. On peut également visiter un monument célèbre ou même une ville !

Adobe Acrobat est utilisé pour les documents nécessitant une présentation stricte du contenu. Il est utilisé par les journaux qui mettent souvent la une du journal dans ce format.

Utilité ?#

Les plugins envahissent les navigateurs sans forcément que l’utilisateur en ait réellement besoin, simplement parce que le site que celui-ci veut consulter, pour une simple information en mode texte, requiert ce plugin pour son accès.

Avez-vous réellement besoin de voir toute la page virevolter quand vous appuyez sur un bouton ? Avez-vous réellement besoin d’entendre en musique de fond la musique de la panthère rose ? Êtes-vous prêt à attendre le téléchargement du fichier dont la taille est proportionnelle à la complexité du plugin pour accéder à la première page du site convoité ?

Les plugins deviennent une mode au point que chaque site qui veut avoir une bonne présentation se sent obligé d’en utiliser un ou deux. Ils améliorent peut-être visuellement l’impact du site, mais alourdissent le chargement de celui-ci sans pour autant ajouter une quelconque facilité supplémentaire d’accès au site ou sans le rendre forcément plus agréable…

Certains sites demanderont deux ou trois plugins pour vous offrir un spectacle sons et lumières pour la présentation du site, ce sera certes très impressionnant, mais vous aurez attendu près d’une heure pour en voir le début et ensuite en être déçu.

Bref, le multimédia est bien là, mais s’il est utile, on s’interroge encore…

Pourtant, certains plugins apportent tout de même un plus au site : il s’agit de ceux qui présentent l’information sous une forme plus simple, plus vivante ou de façon à rendre la perception de cette information pour l’utilisateur plus naturelle : RealAudio permet d’écouter un texte ce qui est souvent plus facile que de le lire, VDOLive ou RealVideo présente l’information d’une façon proche de la télévision, chose dont l’utilisateur a plus l’habitude…

Évidemment, tout ceci se paie par un temps d’attente sans cesse augmenté…